Filipijnen ontdekt: van Manila naar het paradijs Palawan

7.641 eilanden. Dat is het officiële aantal, al verandert het met de getijden. De Filipijnen zijn de wildcard onder de archipels van Zuidoost-Azië: deels Spaanse koloniale geschiedenis, deels Amerikaanse popcultuur, door en door Filipijns van geest en absoluut niet te vergelijken met de buurlanden.

De meeste reizigers zien Manila als een snelle doorgangsplek: landen op Ninoy Aquino, meteen vluchten naar Palawan of Boracay en niet meer omkijken. Ik snap het. Manila is niet mooi. Het verkeer doet Bangkok tam lijken. Het contrast tussen extreme rijkdom en schrijnende armoede slaat je in het gezicht. Maar wie de hele hoofdstad afschrijft, mist een paar echte ervaringen.

En dan is er Palawan, steevast verkozen tot een van de mooiste eilanden ter wereld. De kalkstenen karstrotsen van El Nido die oprijzen uit turquoise water. De scheepswrakken uit de Tweede Wereldoorlog en verborgen lagunes van Coron. En daarbuiten: ondergrondse rivieren, rustige stranden en eilanden waar jij de enige toerist bent in de wijde omtrek.

Deze gids pakt allebei aan: Manila overleven (en er zelfs van genieten), en daarna ontsnappen naar het paradijs dat de Filipijnen legendarisch maakt.

---

Manila: de hoofdstad die niemand wil liefhebben (maar wel respect verdient)

De eerste indruk liegt niet

Stap uit het vliegtuig op NAIA (Ninoy Aquino International Airport) en je begrijpt meteen waarom reizigers Manila ontvluchten. De luchthaven zelf is verouderd, chaotisch en verwarrend (vier terminals, geen enkele goed met elkaar verbonden). De rit naar de stad kan 2 uur duren voor wat eigenlijk 30 minuten zou moeten zijn. De uitgestrekte stad lijkt eindeloos.

Maar dit is het punt: Manila beloont wie het een kans geeft, al is het maar 24 tot 48 uur.

Waar je echt het beste kunt verblijven in Metro Manila

Makati - De moderne zakenwijk. Winkelcentra, internationale restaurants, bars en relatieve veiligheid. Steriel maar handig. Verblijf hier als je comfort belangrijker vindt dan authenticiteit.

BGC (Bonifacio Global City) - Nog gepolijster dan Makati. Voelt als een mini-Singapore. Duur, maar goed te belopen, schoon en veilig. Het Museum of Contemporary Art and Design zit hier.

Poblacion - De hippe wijk voor het nachtleven. Speciaalbierbars, speakeasies, streetfood en livemuziek. Verblijf hier als je de coole kant van Manila wilt zien. Kan laat op de avond wat louche worden.

Intramuros - De historische ommuurde stad uit de Spaanse koloniale tijd. Sfeervol, maar weinig accommodatie. Een bezoek waard, maar niet per se om te overnachten.

Wat echt je tijd waard is

Intramuros - Loop over de kasseienstraten, bezoek Fort Santiago en de San Agustin-kerk (UNESCO-werelderfgoed) en doe een tour op een bamboefiets. Hier ademt het Spaanse Manila nog.

Rizal Park - Enorm stadspark waar nationale held José Rizal werd geëxecuteerd. Goed om mensen te kijken en het Filipijnse nationalisme te begrijpen.

National Museum Complex - Gratis toegang. Sterke collecties Filipijnse kunst, antropologie en natuurlijke historie. Alleen al de tentoonstelling Gold of Ancestors is de moeite waard.

Ritje in een jeepney - Deze kleurrijk versierde ex-legerjeeps zijn het iconische openbaar vervoer van Manila. Er een nemen hoort bij de ervaring. Betaal de assistent van de chauffeur, geef je geld naar voren door en roep “para!” om te stoppen.

Zonsondergang bij de Mall of Asia - Ja, ik raad een winkelcentrum aan. Maar de baaipromenade van MOA heeft een prachtig uitzicht op de zonsondergang, en winkelcentra staan centraal in het Filipijnse sociale leven. Omarm het.

Rooftopbars in Makati - Drink een borrel bij zonsondergang op plekken als XYLO at The Palace of Firefly Rooftop in het City Garden Grand Hotel, met uitzicht op de skyline van Manila.

Het eten dat je niet mag missen

Filipijns eten wordt wereldwijd schromelijk onderschat. Manila biedt de grootste variatie:

Sisig - Sissend varkenswang en -oor, fijngehakt en geserveerd op een hete plaat met ei en calamansi. Verslavend lekker. Probeer het bij Gerry’s Grill of Manam.

Lechon - Heel gebraden varken, knapperig vel, sappig vlees. Elar’s en Lydia’s Lechon zijn legendarisch.

Adobo - Het nationale gerecht. Vlees (meestal kip of varken) gesmoord in azijn, sojasaus, knoflook en laurierblad. Elke familie heeft zijn eigen versie.

Sinigang - Zure tamarindesoep met varken, garnalen of vis en groenten. Comfortfood op een vochtige dag in Manila.

Halo-halo - Het ultieme Filipijnse dessert. Geschaafd ijs met melk, diverse zoete bonen, fruit en gelei, afgemaakt met ijs en leche flan. Bizar maar heerlijk. Probeer Razon’s of Guagua.

Jollibee - Fastfoodketen die McDonald’s in de Filipijnen domineert. Chickenjoy (gebakken kip) en Jolly Spaghetti zijn op een rare manier verslavend.

Budgettip: Bij een carenderia (kleine eethuisjes) krijg je een complete maaltijd voor 2-3 dollar. Wijs gewoon aan wat er lekker uitziet, turo-turo-stijl.

Manila uit komen (het belangrijke deel)

Naar Palawan: Vlieg vanuit Manila naar Puerto Princesa, El Nido of Coron. Vliegtijd: 1 tot 1,5 uur. Boek bij Philippines Airlines, Cebu Pacific of AirAsia. Prijzen variëren van 30 tot 100 dollar, afhankelijk van hoe vroeg je boekt.

Pro-tip: Binnenlandse vluchten zitten snel vol in het hoogseizoen (december-april). Boek minstens 2 tot 3 weken van tevoren.

Palawan: waarom je eigenlijk naar de Filipijnen kwam

Palawan is alles wat Manila niet is: schone stranden, helder water, scherpe kalkstenen kliffen en een levenstempo dat “island time” gehaast doet lijken.

El Nido: de perfecte uitvalsbasis als van een ansichtkaart

El Nido is het epicentrum van het toerisme op Palawan. Een piepklein stadje, ingeklemd tussen hoge karstkliffen en de 50+ eilanden en eilandjes van de archipel in Bacuit Bay. Het is hard gegroeid (lees: nu een beetje overvol), maar de omliggende eilanden zijn nog steeds geweldig.

Waar te verblijven:

• Budget: Op loopafstand van het centrum. Spin Hostel El Nido of Mad Monkey Hostel voor een gezellige sfeer (10-20 dollar per nacht).
• Middenklasse: Las Cabanas Beach voor een ligging aan het strand, weg van de chaos in het centrum (50-100 dollar per nacht).
• Luxe: Lio Beach of Nacpan Beach voor chique resorts (150+ dollar per nacht).

Island-hoppingtours - Hiervoor ben je hier. Dagelijks vertrekken boten voor tours A, B, C en D, die elk verschillende eilandgroepen aandoen:

Tour A - Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon en Shimizu Island. De populairste (en drukste). Big Lagoon is het hoogtepunt: kajak door turquoise water omringd door kalkstenen kliffen.

Tour C - Hidden Beach, Matinloc Shrine, Secret Beach en Helicopter Island. Minder druk en avontuurlijker. Voor Secret Beach moet je door een kleine opening in de rots zwemmen naar een verborgen baai.

Tour B - Grotten en de Cathedral Cave, Pinagbuyutan Island. Minder populair maar prachtig.

Tour D - Paradise Beach, Cadlao Lagoon. Het meest afgelegen en rustigst.

Kosten: 25-35 dollar per persoon, inclusief lunch, snorkeluitrusting en toegangsgelden. Boek via je hostel of langs de hoofdstraat.

Eerlijk is eerlijk: In het hoogseizoen worden de tours druk. Voor een betere ervaring huur je een privéboot (120-150 dollar in totaal) en deel je de kosten met andere reizigers. Vertrek vroeg om de drukte voor te zijn.

Nacpan Beach - Huur een motor (8 dollar per dag) en rijd 45 minuten naar dit 4 km lange strand. Twee stranden (Nacpan en Calitang) gescheiden door een kleine heuvel. Neem een lunch en een boek mee en geniet van het paradijs zonder veel mensen.

Las Cabanas Beach - De beste plek voor de zonsondergang in El Nido. Bars aan het strand, vuurvliegjes in de schemering en een zipline over de baai.

Coron: scheepswrakken en verborgen lagunes

Coron biedt iets anders: Japanse scheepswrakken uit de Tweede Wereldoorlog, geheime lagunes omringd door steile kliffen en warmwaterbronnen.

De eilandtours werken net als in El Nido:

Plekken die je niet mag missen:

• Kayangan Lake - Misschien wel de meest gefotografeerde plek van de Filipijnen. Steile klim, adembenemend uitzichtpunt en een ongelooflijk helder meer dat perfect is om in te zwemmen.
• Twin Lagoon - Twee verbonden lagunes gescheiden door kalkstenen kliffen. Zwem of klim door de opening ertussen.
• Barracuda Lake - Meer met een thermocline waar de temperatuur drastisch verandert naarmate je dieper gaat. Een surrealistische snorkel- en duikervaring.

Wrakduiken - Coron staat bekend om het duiken bij scheepswrakken uit de Tweede Wereldoorlog. Ook zonder brevet kun je bij sommige wrakken kennismakingsduiken doen. Er zijn meerdaagse duikpakketten beschikbaar (250-400 dollar voor een Open Water-brevet).

Maquinit Hot Spring - Natuurlijke warmwaterbronnen met zout water aan zee. Perfect om in te weken na een lange dag island hoppen. Toegang: 2 dollar.

Reizen tussen El Nido en Coron:

• Snelle veerboot: 3-4 uur, 35-50 dollar. De zee kan ruw zijn.
• Vliegtuig: Via Puerto Princesa (onhandig en duur).
• De meeste reizigers: bezoeken het een of het ander, niet allebei, tenzij je 2+ weken hebt.

Puerto Princesa en de ondergrondse rivier

De hoofdstad van de provincie Palawan. Minder schilderachtig dan El Nido en Coron, maar meer ontwikkeld. De belangrijkste attractie is de ondergrondse rivier.

Puerto Princesa Underground River - UNESCO-werelderfgoed. Peddel door een 8 km lange ondergrondse rivier in een grottenstelsel met indrukwekkende rotsformaties en vleermuizen. Interessant, maar er hangt iets te veel ophef omheen.

Boek van tevoren - Vergunningen zijn verplicht en per dag beperkt. Tourpakketten vanuit Puerto Princesa kosten 30-50 dollar, inclusief vervoer, boot en lunch.

Port Barton: het alternatief

El Nido zonder de drukte. Een piepklein vissersdorp met vergelijkbaar island hoppen, lagere prijzen en een backpackersfeer. Verblijf hier als je het El Nido van 10 jaar geleden wilt.

Eilandtours: 15-20 dollar per persoon. Witte zandstranden, snorkelen en veel minder mensen.

Hoe kom je er: 3 uur met de bus of busje vanuit Puerto Princesa (7-10 dollar) of 5 uur over een slechte weg vanuit El Nido.

Island hoppen als een pro: essentiële kennis

Wat je moet meenemen

• Rifvriendelijke zonnebrand (ter bescherming van koraalriffen)
• Onderwatercamera/GoPro of waterdicht telefoonhoesje
• Sneldrogende handdoek
• Snorkeluitrusting (al wordt die bij tours geleverd)
• Contant geld voor toegangsgelden en fooien
• Waterdichte tas voor waardevolle spullen
• Tabletten tegen reisziekte als je daar gevoelig voor bent

Strategieën om geld te besparen

Sluit je aan: Tours worden per boot afgerekend. Reis je solo of met z’n tweeën, sluit je dan bij anderen aan om de kosten te delen. Hostels organiseren dagelijks groepstours.

Neem je eigen eten mee: De lunches bij tours zijn eenvoudig. Neem fruit, snacks en drinken mee van de lokale markten.

Vermijd het hoogseizoen: December-januari en de Goede Week kennen enorme drukte en opgeblazen prijzen. Oktober-november is regenachtig, maar leger en goedkoper.

Uitrusting huren: Blijf je langer dan een paar dagen, koop dan goedkope snorkeluitrusting (10-15 dollar) in plaats van die dagelijks te huren.

De echte kosten: budget uitgesplitst

Budgetbackpacker (30-50 dollar per dag):

• Bed in een slaapzaal: 8-15 dollar
• Maaltijden bij lokale eethuisjes: 10-15 dollar
• Eilandtour (gedeeld): 15-25 dollar
• Motorhuur: 6-8 dollar
• Water/snacks: 5 dollar

Middenklasse (80-120 dollar per dag):

• Privékamer: 30-60 dollar
• Mix van lokale en toeristische restaurants: 25-35 dollar
• Privéboottour: 30-50 dollar (gedeeld)
• Activiteiten en vervoer: 20-30 dollar

Comfortabel (150+ dollar per dag):

• Resort aan het strand: 80+ dollar
• Goede restaurants en bars: 40+ dollar
• Privétours en duiken: 50+ dollar

Geldbespaartips

• Boek rechtstreeks bij hotels/hostels via WhatsApp of Facebook en vermijd de kosten van Booking.com
• Zet GCash op (Filipijnse digitale portemonnee) om contactloos te betalen en pinkosten te vermijden
• Eet waar locals eten - carenderias en streetfood
• Reis in het laagseizoen (mei-november, behalve feestdagen)
• Blijf langer - veel plekken bieden week- of maandkortingen

Overlevingsgids voor vervoer

Tricycles

Gemotoriseerde driewielers. Het belangrijkste vervoer in El Nido en Coron. Spreek altijd de prijs af voordat je instapt (1-3 dollar voor de meeste ritten).

Habal-habal

Motortaxi. Goedkoper dan tricycles en avontuurlijker. Draag de helm die je krijgt.

Motor huren

Vrijheid om te ontdekken. Een internationaal rijbewijs is technisch gezien verplicht, maar wordt zelden gecontroleerd. Huur: 6-10 dollar per dag. Draag een helm en rijd defensief.

Veerboten en bangkas

Eilandboten variëren van kleine bangkas (kano’s met uitlegger) tot grote veerboten. Reken op vertragingen en annuleringen door het weer tijdens het moessonseizoen.

Binnenlandse vluchten

Boek bij Cebu Pacific of AirAsia voor goedkope vluchten. Controleer de bagagelimieten, want de kosten lopen snel op. Kom altijd 2 uur van tevoren (luchthavens zijn klein maar chaotisch).

Essentiële overlevingstips

Engels wordt veel gesproken: De Filipijnen stonden tientallen jaren onder Amerikaans bestuur. Engels is een officiële taal. Je zult geen enkele taalbarrière ervaren.

Filipino’s zijn ongelooflijk vriendelijk: Verwacht dat vreemden je groeten, je helpen en je uitnodigen voor familiebijeenkomsten. Deze gastvrijheid is oprecht, en we ervoeren het zelf toen we een amateurvoetbaltoernooi in de Filipijnen sponsorden. Omarm het.

Fooicultuur: Van oudsher niet verwacht, maar wel gewaardeerd. 10% in goede restaurants, naar boven afronden voor chauffeurs en 2-5 dollar voor gidsen.

Pinautomaten zijn schaars buiten de steden: Haal genoeg contant geld in Manila of Puerto Princesa. El Nido heeft pinautomaten, maar die zijn vaak leeg. Veel plekken accepteren geen kaarten.

Water: Kraanwater is NIET veilig. Koop flessenwater of neem een fles met filter mee.

Stroomuitval: Komt vaak voor, vooral op de eilanden. Neem een powerbank mee.

Weer: Het droge seizoen (november-mei) is ideaal. Het natte seizoen (juni-oktober) brengt tyfoons en ruwe zee waardoor tours worden geannuleerd.

Kleine criminaliteit: Over het algemeen veilig, maar let op je spullen in bussen en op drukke plekken. Gebruik de kluis van je hotel.

Afdingen: Verwacht op markten en bij tricyclechauffeurs, niet in winkels of restaurants.

Wat ze je niet vertellen

Plasticvervuiling: Mooie stranden liggen vaak vol plastic afval, vooral na stormen. Steun lokale opruimacties, weiger wegwerpplastic en neem een herbruikbare waterfles mee.

Gevolgen van overtoerisme: El Nido worstelt met afvalverwerking en overontwikkeling. Reis verantwoord, steun duurzame bedrijven en raak geen koraal aan tijdens het snorkelen.

De kwaliteit van tours verschilt enorm: Lees recente reviews. Slechte aanbieders proppen de boten vol, jakkeren langs de plekken en serveren slecht eten. Betaal wat extra voor goede tours.

Zandvliegen: Deze kleine duiveltjes smullen van je enkels in de schemering. Neem insectenspray met DEET mee. Locals zijn immuun. Jij niet.

De Filipijnse woorden die ertoe doen

• Magkano? - Hoeveel?
• Salamat - Dank je
• Oo / Hindi - Ja / Nee
• Kumusta? - Hoe gaat het?
• Sarap! - Heerlijk!
• Tara na - Kom, we gaan
• Ingat - Het ga je goed

Filipino’s waarderen elke poging tot Tagalog, al schakelen ze met plezier over op Engels.

Tot slot, eerlijk gezegd

De Filipijnen zijn niet zo makkelijk als Thailand, niet zo georganiseerd als Singapore en niet zo ontwikkeld als Maleisië. Er valt stroom uit. Veerboten lopen vertraging op. Wegen zijn slecht. De infrastructuur heeft de groei van het toerisme niet bijgehouden.

Maar deze archipel biedt iets wat in Zuidoost-Azië steeds zeldzamer wordt: echte ontdekking. Eilanden waar jij de enige toerist bent. Lagunes omringd door scherpe kalkstenen kliffen. Onderwaterwerelden vol leven. En mensen wier warmte en gastvrijheid elke frustratie de moeite waard maken.

Manila leert je veerkracht. Palawan beloont je met rustige stranden. Samen laten ze zien waarom de Filipijnen, ondanks hun ruwe randjes, bij reizigers blijven hangen op een manier waarop gepolijste bestemmingen dat niet doen.

Geef het tijd. Geef het geduld. Geef het een open blik. De Filipijnen geven het tienvoudig terug.

---

Klaar om de Filipijnen te ontdekken? Vind goedkope vluchten naar Manila of blader door onze reisgidsen voor Zuidoost-Azië voor je volgende eilandavontuur.